Kuranda

Dernière excursion du voyage : Kuranda, petit village (dédié désormais aux touristes) au nord de Cairns dans les montagnes.

On y parvient par le train de Kuranda, joli train à l’ancienne du début du XXè s. Il nous mène très doucement de Cairns à Kuranda (environ 1h30 de trajet) et c’est une succession de panoramas fabuleux qui s’offrent  à nous en cours de route, sur la côte de Cairns, la mer et la barrière de corail, les montagnes, les chutes d’eau vertigineuses, comme notamment Baron Falls… La construction de la voix ferrée en elle-même est une prouesse qui remonte à la fin des années 1890. La voix ferrée a été construite, au départ de Cairns, pour les besoins des habitants d’Herberton, ville de chercheurs d’or prospère du plateau des Atherton Tablelands, mais qui a frôlé la famine car ils n’arrivaient pas à s’approvisionner en nourriture. Un joli musée à la station Freshwater Station au nord de Cairns relate à merveille l’aventure de la construction, photos et maquettes à l’appui.

À notre arrivée à Kuranda, nous visitons le parc animalier « Rainforestation ». Les kangourous y évoluent en toute liberté ainsi que les wallabies ; on peut même les caresser et les nourrir si on le souhaite : c’est bien trop tentant pour Valentina et Anna pour y résister !

Quant aux koalas, ils sont trop mignons. Ils prennent des positions biscornues au possible pour dormir, ou bien passent leur temps à manger de l’eucalyptus. Petite perle de cette visite : une maman Koala et son bébé de 7 mois très attendrissant.

Bonne surprise de cette journée : notre repas est compris dans l’excursion. Nous redoutions un sempiternel burger ou fish & chips, et découvrons avec émerveillement un buffet géant (sans l’ombre d’une frite) offrant de quoi contenter les petits carnators mignons comme les plus exigeants des végétariens. Des montagnes de bons légumes et de crudités, sans oublier d’excellents fruits tropicaux à tomber par terre ! Bref, un délice : on recommande !

Nous enchaînons avec une balade dans la forêt tropicale. On en a déjà fait 1000 nous direz-vous ? Mais non, celle-ci est particulière ! Nous embarquons à bord d’un ex-tank de l’armée (de la 2nde guerre mondiale) transformé en véhicule tout terrain sur terre et amphibie sur l’eau : cela s’appelle l’Army Duck (Canard de l’armée !). Et c’est trop cooooooooool ! On commence par descendre vers un petit lac (route boueuse avec genre 10 à 12% de pente) et ensuite on pénètre dans l’eau et tout cela avec les commentaires éclairés de notre guide, Ken, qui nous redit des choses qu’on a déjà appris lors de nos précédentes balades dans la Daintree Forest, mais qui nous apprend encore plein de nouvelles choses fascinantes sur la forêt tropicale : c’est un milieu tellement foisonnant de vie, organique comme animale, qu’il y a toujours des infos ou des anecdotes à découvrir.

Retour sur la terre ferme, et après la balade en Army Duck, nous enchaînons avec un spectacle de danses aborigènes très sympathique et bon enfant.

Et puis, on choisit de zapper la séance de démonstration de boomerang et de didgeridoo, parce qu’on sait qu’on n’aura pas trop l’occasion de jouer au boomerang, et que le didgeridoo, même si c’est épatant à écouter, on a déjà essayé d’en jouer et c’est juste trop duuuuuur ! En fait, on avait surtout envie de retourner voir les animaux, et nos amis koalas et kangourous pour une dernière demi-heure ! Comme dit Tina, on en voit une fois tous les 5 ans, alors a intérêt à en profiter quand on les voit !!

Et puis c’est déjà l’heure d’amorcer le retour et direction le téléphérique Skyrail, qui permet une balade panoramique d’environ 1 heure, surplombant la forêt, dans les airs sur 7,5 km jusqu’au terminal situé sur la côte à une quinzaine de km au nord de Cairns, d’où un car vient nous chercher pour nous reconduire en ville à Cairns. Paysages à couper le souffle.

On se promène au marché de nuit de Cairns (situé près de l’Esplanade) et retour à l’hôtel, pour un repos bien mérité après cette journée de ballade déjà foisonnante de beaux souvenirs. Ce soir, Anna ne comptera pas les moutons pour s’endormir mais les kangourous… !

Retour à Cairns & Croisière sur la barrière de Corail

Nous revenons de Cooktown à Cairns en passant par les terres, avec une petite incursion dans les Atherton Tablelands en passant par Mareeba. Très beau panorama également lorsqu’on arrive au bout d’une route bien sinueuse à Kuranda et ça continue (les beaux paysages !) encore après pour descendre de la montagne et revenir sur la côte à une quinzaine de km de Cairns.

Retour à la case Hôtel City Terraces pour nos 5 derniers jours australiens. Après avoir rendu notre voiture de location, petite ballade au centre ville, puis sur l’esplanade, magnifiquement aménagée en plage artificielle et piscine où tout le monde vient pour se détendre et bronzer ou se baigner!

On prolonge par un petit repérage sur la Marina pour vérifier d’où partira notre bateau pour la journée de croisière, snorkelling et plongée prévue pour le lendemain à destination de petits îlots sur barrière de corail : Michaelmas Cay  et Hastings Reef.

Et c’est parti, réveil à 6h du matin pour être à l’heure au départ de la croisière sur le quai à 7h30 et embarquer dans le Seastar Cruise. À cette l’heure, la ville est calme et les rues commencent déjà à se remplir, mais l’esplanade et sa jolie plage-piscine sont vides et c’est très joli avec la lumière du soleil levant…

Nous levons l’ancre à 8h00 avec 36 passagers et 5 membres d’équipage : cap vers Michaelmas Cay, sublime petite île de sable, habitée de myriades d’oiseaux, et entourée d’eaux délicieusement turquoises et translucides.

Le trajet est un peu dur pour Valentina et Nicola niveau mal de mer… Mais quelle récompense à l’arrivée ! Le lagon est sublime, le sable fin, l’eau claire et turquoise, les poissons colorés et sympathiques foisonnants ! Bonheur total dès le premier plouf plouf !

Valentina qui était plus que réticente (et même hyper-anxieuse) à l’idée de cette journée à passer dans les eaux paradisiaques de la barrière de corail (eh oui, incroyable mais vrai !!) est immédiatement conquise par la beauté du site et le côté rassurant de cette eau si extraordinairement limpide où on peut découvrir sans aucun risque les poissons : first love at first sight ! Valentina devient une adepte passionnée du snorkelling à compter de ce jour. Chouette ! Elle adore tellement qu’elle en poursuit presque un banc de barracudas à un moment ! Son signe astrologique de « poisson » n’est donc pas usurpé !

Quant à Nicola, il s’offre un baptême de plongée à Michaelmas Cay, en compagnie d’un deuxième camarade, tous les deux encadrés par Ash, animateur de Seastar Cruise très très sympa (En plus, il fait penser à José Garcia, alors cela augmente encore le capital sympathie !). Après avoir écouté attentivement pendant 30 min toutes les instructions (en anglais) pour cette première plongée, nos néo-plongeurs se lancent avec succès et obtiennent avec brio leur certificat de première plongée… dans la barrière de corail ! Pas dég’, non ? C’est quand même plus la classe qu’Anna qui a fait son baptême de plongée à… la piscine d’Issy-les-Moulineaux !! Trop la classe la première plongée à Michaelmas Cay !  Quant à la plongée elle-même, Nico a « trop adoré » ! L’expérience aura été pour lui le plus beau moment de tout notre périple australien de cette année, c’est dire ! Ces 20 min passées à nager entre les coraux et les myriades de poissons de tropicaux (poissons clown, ange, perroquets…) et coquillages géants se révèlent un bonheur infini pour notre désormais apprenti plongeur ! On s’inscrit avec Maman au cours de plongée à la rentrée ?

Quant à « Maman », déjà niveau 1, elle en profite pour faire deux « vraies plongées » d’une demi-heure chacune : c’est à Hastings Reef que les plongeurs « confirmés » font leur exploration. Ce site est à environ 25 min de Michaelmas Cay. C’est juste le temps qu’il faut pour déjeuner à bord du Seastar Cruise, avec un très bon déjeuner buffet froid et chaud. L’organisation de ce tour operator est vraiment excellente. Donc, tandis qu’Anna fait ses plongées au pays des petits « Nemo » (elle a même caressé une anémone de mer pour en faire sortir d’adorables poissons clowns !), Gianni, Nico et Valentina ont droit à une nouvelle séance de snorkelling aussi spectaculaire que celle du matin : on a eu beaucoup de chance, car paraît-il, le jour de notre plongée, le temps particulièrement beau et le faible vent permettaient une visibilité excellente jusqu’à 30 m à la ronde. Greaaaaat !

Et cerise sur le gâteau, ils ont même droit à une séance de bateau à fond transparent qui permet de se balader sur l’eau en voyant au fond tous les poissons qui ondulent dans l’eau en dessous, avec les commentaires du guide qui expliquent tous les poissons. Le favori de Gianni : le spotted rabbit-fish ! Et puis, toutes les bonnes choses ont une fin, retour vers Cairns : Gianni doit laisser à regret sa combinaison en lycra si seyante (hi hi hi !) ; nous sommes à la fois tous les 4 bien fatigués et très excités par cette expérience qui nous a tous autant divertis que charmés.

Le lendemain, c’est repos à Cairns, balades, shopping, musée, et piscine pour les sirènes de la famille.

Arrivée à Cairns

Dernière étape de ce beau voyage : le QUEENSLAND.
Nous arrivons à Cairns, ville coloniale balnéaire de la côte est, par un vol du soir et c’est le calme total lorsque nous rejoignons notre hôtel (pourtant très central), City Terraces, vers 23h30. Bon, le matin, c’est quand même beaucoup plus vivant, mais sur le fond, le rythme australien n’est vraiment pas violent ! Et ce n’est pas le Queensland qui va contraster par rapport aux autres états déjà visités jusqu’ici.
La ville est très touristique et garde son style colonial tout en se développant avec beaucoup de commerces dont un grand centre commercial très moderne à 5 min de l’hôtel.

Également à proximité, nous tombons sur le marché (uniquement le week-end) : on trouve à la fois des fringues et des bijoux pas chers, et des fruits et légumes frais à foison d’une rare variété (les « classiques », les asiatiques, etc…) à tout petits prix : c’est un marché haut en couleurs et qui met grave en appétit ! D’ailleurs, il y a même une petite zone « food court » à l’intérieur, et on se pose pour déjeuner vietnamien (délicieux !), avec un peu de musique live. Ambiance vraiment ultra cool ! Le marché est vraiment un must à faire si vous êtes de passage à Cairns !

Et puis retour à notre appartement au City Terraces, et on se prépare à repartir derechef « on the road » : demain, nous louons à nouveau une voiture et faisons cap vers le nord du Queensland pour aller séjourner 5 jours dans la forêt humide au cœur de la « Daintree Forest » puis partirons visiter Cooktown pendant 2 jours. Après quoi, on reviendra à Cairns et sur la Barrière de Corail qui sont loin de nous avoir livré tous leurs secrets.